흔히 가막조개, 새조개과로 분류되는 무리에 속한 조개로 일반조개보다 크기는 작지만 영양분은 두 배 이상이다.물이 조금만 오염되면 살지 못하는 까닭에 1급수 이상에서만 서식한다. 재첩의 산지로는 섬진강, 낙동강 유역이 유명한데, 우리나라의 재첩 채취 지역은 12곳 정도가 된다고 한다. 70년 대에는 재첩국 하면 으레 부산이라는 지명이 따라 붙을 정도로 부산에서 유명한 음식이었지만, 낙동강 하구언의 환경이 바뀌고 생태계가 바뀌면서 하동 재첩이 유명세를 타게 되었다. 최근에는 중국산도 많이 들어오고 있는데, 중국산도 재첩 자체의 질은 나쁘지 않으나 운반하면서 첨가되는 보존제가 문제가 된다.
재첩은 예로부터 간질환, 황달 등에 좋고 병후 쇠약한 사람을 보호하는데 좋다고 알려져 왔는데, 오늘날 영양학적으로 증명되고 있다. 비타민B와 류신, 라이신, 메티오닌 등의 필수아미노산이 풍부하고, 타우린이나 아미노산은 담즙산과 결합되어 해독작용을 함으로써 간장의 기능을 촉진시키고 황달 치료효과를 나타낸다.
또, 재첩에 포함되어 있는 비타민 B12는 악성 빈혈에 효과적이며, 칼슘과 인의 구성비가 1:1이어서 칼슘의 흡수율이 높은 무기질의 보급원이다. 인체에 절대적으로 필요한 필수 아미노산이 어떤 비율로 들어 있는가를 나타내는 프로테인 스코어(단백가)라는 것이 있는데 재첩조개의 단백가는 100으로 되어 있을 정도로 영양학적으로 우수하다. 하지만, 비타민 A의 함량이 적다는 것이 결함인데 이를 보충하기 위해 재첩국을 끓일 때 베타카로틴이 풍부한 부추를 넣는 것이다.
대치동 사거리에 위치한 할매 재첩국은 50년 이상의 역사를 가진 유명한 부산 `할매 재첩국' 집의 서울 분점이다. 부산 광안리에 위치한 본점은 창업주이신 할머니의 큰 아들이 운영하고, 이 곳은 그 동생이 3년 전에 문을 열어 운영하고 있다. 명지에서 나는 재첩을 주로 쓰는 이 곳의 맛의 비결은 무엇보다 신선한 재료와 오랜 시간 쌓여온 `손맛'과 진한 재첩국물을 우러 내는 이 집만의 비법이다.
재첩국은 모든 식사 메뉴에 따라 나오는데, 진한 재첩국의 맛을 보고 싶다면 재첩진국을 권한다. 싱싱한 재첩에 물을 붓지 않고 삶아서 나오는 진한 조개국물만을 모은 것이 진국이고, 이것을 3배 가량 희석한 것이 일반 재첩국이다. 재첩에서 우러난 뽀얀 국물에 재첩의 자잘한 알맹이와 숭숭 썰은 부추가 들어간 재첩국은 국물이 매우 담백하고 시원하면서도, 재첩 특유의 독특한 맛이 진하게 우러나는 것이, 여느 조개탕과 비교할 수 없는 깊은 감칠맛이 난다. 재첩무침은 재첩을 실컷 맛볼 수 있는 메뉴다.
삶아서 발라낸 재첩살을 듬뿍 넣고, 각종 야채와 시원한 배를 올린 후 새콤달콤한 양념장과 참기름을 섞어 먹으면 자그만 재첩 알맹이 들을 입안 가득 씹는 즐거움과 함께 풍부한 영양분을 고스란히 섭취할 수 있다. 함께 딸려 나오는 생선 김치 조림, 계란찜, 홍합찜, 비지찌개, 나물 등의 반찬들도 하나 같이 깔끔하고 맛있으며 양도 넉넉하다. 점심에 간단히 먹을 수 있는 재첩정식은 밥과 재첩국, 각종 나물이 담긴 큰 그릇이 나오는데 이 그릇에 밥을 넣고 강된장을 조금 넣어 슥슥 비벼 재첩국과 함께 먹으면 속이 든든해진다. 추운 겨울날이나 잦아지는 연말 모임으로 과음한 다음날 맛있게 먹을 수 있는 메뉴다. 제철 생선으로 만든 모듬구이나 막회도 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있게 먹을 수 있는 메뉴들이다.
할매 재첩국은 은마아파트 앞 사거리에서 대치사거리 방향으로 20미터 정도 내려가면 우측 대로변에 있다. 전화 02-501-6667, 연중무휴, 24시간 영업. 재첩정식 7000원, 재첩덥밥 1만1000원, 재첩진국 1만2000원, 재첩무침 2만원, 막회 3만5000원.
한송이〈강남 유비여성클리닉원장〉
필수 아미노산 풍부···무기질 보급원
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