“소아·청소년 정책은 ‘성인’과 분리되지 않은 채 함께 진행되면 소아청소년과 의사 부족이나 저출산 등의 문제를 해결할 수 없습니다. 정부 내 소아청소년과 조직이 신설될 수 있도록 노력하겠습니다.” 

대한아동병원협회 제3대 회장으로 취임한 최용재 신임 회장은 지난 20일 서울 마포구 대한병원협회 대회의실에서 기자간담회를 갖고 3년 임기 내 회무 계획에 대해 이 같이 밝혔다. 

지난 2016년, 10개 남짓한 아동병원이 모여 출발한 아동병원협회는 현재 120개 병원의 회원을 보유하며 출범 7년 만에 의료계의 한 축으로 성장했다. 

하지만, 현재 소아 의료체계는 초저출산과 초저수가, 고물가·고임금에 포위돼 아주 빠른 속도로 붕괴되고 있다. 어린이들에게 필요한 의료 서비스 기준도 과거나 지금이나 변한 게 없는 실정이다. 

이에 최 회장은 “임기 안에 소아·청소년에 대한 정책을 수립하고 실천할 수 있도록 정부 내 소아청소년과 조직이 신설될 수 있도록 노력하겠다”고 약속했다. 소아청소년 정책이 성인과 분리되지 않고 함께 진행되면 실효성이 떨어진다는 이유에서다. 

최 회장은 “지금처럼 성인 정책을 그대로 소아·청소년에게 적용하면 소아청소년과 의사 부족, 저출산, 소아필수 약 품절 등의 문제가 절대 해결될 수 없다”며 “소아·청소년 정책은 성인과 분리해 소아·청소년 의료 현실에 밝은 전문가에 의해 수립되고 이행돼야 한다”고 설명했다. 

특히 “정부 내 소아청소년과 조직이 신설돼야 소아·청소년의 발달이나 성장과 관련된 누적된 문제들이 해결될 수 있다”며 “소아·청소년 정책을 집중적으로 개발하고 실천력이 강해지려면 정부(보건복지부) 조직 신설이 반드시 필요하다”고 강조했다. 

이와 함께 최 회장은 아동병원의 법적 지위를 확보하겠다는 약속도 내놨다. 

그는 “아동병원은 코로나19를 거치면서 소아·청소년들의 코로나19 예방과 극복을 위해 불철주야 노력하는 등 소아·청소년의 건강과 성장을 위해 희생을 감내하며 우리나라의 미래인 소아·청소년을 위해 진료에 최선을 다해왔다”고 말했다. 

이어 “올해 들어 아데노바이러스, 독감, 마이코플라즈마 폐렴 등 소아 감염병이 이례적으로 창궐하는 상황에서 의료 현장의 의료진들은 감염 위험에도 불구하고 묵묵히 진료하면서 소아·청소년 의료의 허리 역할을 담당하고 있다”며 “국가 자격증을 가진 전문의료인으로서 아동병원은 우리의 사회적 본분을 묵묵히 다해왔다”고 자평했다.  

하지만 아동병원 회원들의 노력에도 불구하고 현재 아동병원의 법적 지위가 명확치 않다 보니 정부의 지원을 제대로 받지 못하고 있는 실정이란 게 최 회장의 지적이다.

그는 "소아·청소년 필수의료체계가 한계에 봉착한 지금, 이제는 국민과 국가가 답할 차례"라며 "소아 진료의 허리인 아동병원 정상화를 위해 국가가 아동병원에게 법적 지위를 부여하고, 정부는 국가 지원을 베풀어야 한다"고 주장했다. 

또한 최 회장은 “우리나라는 유례없는 초 저출산 시대를 맞아 인구 소멸, 국가 소멸까지 걱정하고 있다. 이는 '아이를 키우기 좋은 환경'이 형성되지 않았기 때문”이라며 “'어린이건강기본법'을 반드시 제정하겠다”는 의지도 천명했다. 

그는 "어린이건강기본법이 제정되면 아이 키우기 좋은 나라가 될 수 있으며, 이는 초 저출산 문제를 해결하는데 지름길이 될 것"이라며 "현재 소아청소년과학회와 TF팀을 구성해 법 제정을 위해 노력하고 있다. 앞으로 보다 더 긴밀한 관계 형성을 통해 반드시 법이 제정되도록 노력하겠다"고 다짐했다. 

아울러 최 회장은 소아필수의료 붕괴 문제를 해결하기 위해 정부와 지속적으로 대화하고 제도적 개선을 요구할 계획이다. 

그는 “소아청소년과 전문의는 소아·청소년의 성장과 건강을 책임지고 있는 의료인으로, 지금 당장 힘들고 어렵다하더라도 시대적 사명감과 책임감을 갖고 항상 소아·청소년의 곁에서 건강과 성장을 책임져야 한다”고 했다. 

그러면서 “소아·청소년 의료를 회생시키기 위해 정부와 지속적인 대화는 물론, 정책 개발 등을 위해 협회 내 상설 기구를 설치와 함께 전담 임원을 배치하고, 소아청소년과 전문의가 배출될 수 없는 3~7년 동안 ‘지역완결형 소아의료 체계’를 구축해 나가겠다”고 했다.