포스트 코로나 시대에는 백신 개발이 보다 안정적인 환경에서 이루어져야 하며 특히 팬데믹과 같은 비상 시를 대비해 정부의 전폭적 지원이 필요하다는 전문가들의 의견이 나왔다.

12일 서울 코엑스에서 열린 ‘2022년 바이오 코리아’ 행사에서 ‘K-백신 자급화 현황 및 전략 세션’이 마련돼 국내외 백신 전문가들이 현재 우리나라의 백신 자급화 현황을 진단하고 향후 개발 전략을 모색했다.

코로나19로 촉발된 글로벌 위기상황에서 백신 개발의 패러다임이 변화하고 있다. 특히 신속한 백신 개발·생산이 팬데믹 대응에 있어 가장 중요한 현안이 되면서 백신 주권확보의 필요성이 강조되고 있다. 

기존의 백신 기술로는 팬데믹의 확산을 조기에 제어하기가 불가능하지만 새로운 백신 개발에는 최소 10년 이상의 개발 기간과 막대한 예산이 소요되는 게 현실이다. 이에 따라 단기적으론 백신 생산 역량을 확충해야 하고, 중장기적으론 자체 백신 개발 역량을 확보해 백신 자주권을 실현해야 하는 숙제가 남아 있다. 

이날 패널토의에서 우정택 글로벌백신기술선도사업단 단장(경희의대 학장)은 “보통 백신 개발 기간은 10년~15년이 소요되지만 코로나19 백신은 전쟁과 같은 시기에 특혜가 적용돼 신속하게 개발될 수 있었고 이로 인해 동시 다발적인 전략을 통해 신속한 개발이 가능하다는 교훈도 얻게 됐다”면서 “앞으로 평화로운 시기가 와도 백신 개발에 걸림돌이 되는 부분을 과감히 제거해야 한다. 또한 전임상 모델 개발에도 많은 인프라를 쏟아야 하고, 코로나와 인체의 상관관계에 대한 연구도 활발히 진행돼야 한다”고 말했다.

우 단장은 “백신산업은 경제성장, 고령화 등에 따른 시장 확대로 고부가가치 창출이 가능한 유망산업으로 미충족 수요 분야의 경우 질환 특성상 글로벌 타겟으로 연구가 시도되고 있으며, 성인 고위험군 대상은 대상포진, HPV 등을 중심으로도 성장세가 전망된다”며 “치료제가 없는 만성질환에 대한 치료용 백신이 국내 개발에 성공하면 막대한 경제적 효과를 창출할 수 있고 또 이런 이유로 정부나 글로벌 펀드가 주도하는 대규모 투자의 필요성도 증가하고 있다”고 말했다.

조양재 아이진 기술총괄 대표는 “코로나19 팬데믹 시기에는 질병관리청 등 정부에서 백신 개발에 많은 도움을 줬는데, (평화로운 시기에) 백신 인프라는 (코로나19와 같이) 위급한 상황과 대처방식이 완전히 달라야 한다”면서 “갑자기 많은 개발이 필요할 때를 대비해 동물실험, 임상시험뿐만 아니라 효능·독성 평가 등에 있어서도 업계 관계자라면 누구라도 인정할 만한 ‘전시 가이드 라인’을 구축해 놔야 한다”고 말했다.

특히 “비임상 독성시험 등의 기준도 미리 준비돼 있었으면 코로나19 시기 때처럼 우왕좌왕하지 않고  더 안정적으로 대응할 수 있었을 것”이라면서 “무엇보다 여유가 있을 때 비상 시를 미리미리 준비해야 한다는 점을 잊지 않아야 한다”고 강조했다.

정부가 다양한 민간 백신 개발 업체에 대해 주먹구구식 지원을 하기보다는 ‘선택과 집중’을 통한 전방위적 지원을 해줘야 한다는 주장도 제기됐다.

김태현 엘지화학 팀장은 “사실 백신 개발은 (비용과 시간 측면에서) 민간 업체가 막대한 리스크를 안고 가야 하기 때문에 정부의 적극적인 지원이 필요하다”면서 “지금까지 정부는 다수의 민간 업체를 대상으로 전임상, 1상까지만 지원을 해줬지만 앞으론 가장 많은 비용이 소요되는 임상 3상까지도 지원을 해줘야 한다”고 말했다.

특히 “많은 제조사를 지원하기보다는 (성공 가능성이 있는) 한 업체만을 집중적으로 임상 3상까지 지원해 주면 제조사 입장에서도 리스크를 감안해 한층 더 수월하게 백신 개발에 성공할 수 있을 것”이라고 주장했다.

김 팀장은 또 “새로운 백신을 개발하기 위해선 기존의 플랫폼을 이용하기도 하지만 대부분은 시설에 대한 재투자도 필요하기 때문에 정부가 이에 대한 지원도 해줘야 한다”면서 “여기에 더해 ‘전시 가이드라인’이나 특정 제품에 대한 ‘맞춤형 트랙’을 마련해 주면 제조사에 정말 많은 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.

정부 측 관계자는 백신 개발에 있어 신속성도 중요하지만 안전성과 유효성도 반드시 담보돼야 한다는 점을 상기시켰다.

김연희 식품의약품안전평가원 생물제제과 연구관은 “현재 범정부 지원단을 구성해 민간 업체들에 대해 연구와 임상에 대해 전방위적 지원을 하고 있고 코로나 백신 개발 시 고려사항에 대해선 선제적으로 안내를 해줬고 각 업체에 대한 일대일 임상 안내도 하고 있다”면서 “하지만 코로나19 바이러스는 지금도 변이가 계속되고 있는 게 현실이고, 코로나를 포함한 신종감염병 확산 시 빠른 개발을 위한 플랫폼의 필요성과 고부가가치 백신의 개발 필요성도 숙제로 안고 있다”고 말했다.

김 연구관은 “백신은 무엇보다 다수를 대상으로 한 의약품이기 때문에 개발에 있어 신속성도 중요하지만 안전성과 유효성도 담보돼야 하기 때문에 현재 규제당국에서는 허가심사 시 이런 부분을 우선적으로 고려하고 있다”면서 “또 업체에 상담이나 자문을 할 때 국내 시장만으로는 회사의 이윤이나 지속적인 개발 동력을 확보하기 어렵다는 점을 함께 안내함으로써 국산 백신 개발에 도움을 줄 수 있도록 노력하고 있다”고 말했다.