임실 어느 곳의 고개를 넘어 구불구불한 길을 내려가다 보니 오래된 집 한 채와 그 옆에 비닐하우스가 덩그러니 자리 잡고 있습니다. 허름한 간판에 얼핏 난원이라는 글씨가 보여 차를 멈췄습니다. 다니는 차도 거의 없는 늦은 오후 중년의 사내 몇이 두런두런 이야기를 나누고 있었습니다.
“난 구경 좀 하고 싶어서 들렀습니다.”
“서울서 오셨어요?”
“예.”
지금은 거리에 잘 보이지도 않는 오래된 차를 모는 사람임을 알고는 난실에 뒤따라 들어오지도 않고 하던 이야기를 계속합니다.
난실에는 인근 산에서 채집해 온 난들이 빼곡하게 자리를 잡고 있었습니다. 환기를 위해 큰 선풍기가 돌고 있었고 습도도 높아 곧 안경이 뿌옇게 흐려졌습니다.
특별히 눈에 띄는 난은 보이지 않습니다. 대부분은 아주 어린 난이라 단순히 난을 좋아하는 마음만으로는 분양받아 기르기에 부담스럽게 보입니다.
이미 70년대 초에 일본의 난 수집가들이 우리나라의 남녘 시골 마을을 돌며 종자가 될 만한 난들을 거의 싹쓸이해 갔다는 이야기를 오래 전에 들은 적이 있습니다. 뒤 이어 우리나라도 조금 살만해 지면서 많은 사람들이 난에 관심을 갖게 되고 수많은 사람들이 갈고리와 호미를 들고 다시 산을 헤집고 다녔습니다.
이른 봄 보춘화 꽃봉오리가 올라오기 시작하면 특별한 색을 지닌 변이종 꽃을 찾겠다고 포기마다 꽃대를 따서 확인하고 조금 보기에 좋다 싶으면 일단 캐내는 통에 춘란 서식지가 초토화되었습니다.
그러니 날이면 날마다 산 속의 난을 찾아다니며 상품가치가 있을 만한 난을 채집하는 이라 할지라도 특별한 난을 만나기는 하늘의 별따기만큼이나 어려울 것입니다.
이러하니 한 분에 수억 원을 호가하는 난이 출현할 만도 합니다. 얼마 전 난 절도범들이 붙잡혔다는 뉴스를 접했습니다. 그 중에는 정말 수억 원을 넘는 난이 있었다고 합니다. 그런 정도의 난이면 이미 난 전문가들 사이에서는 다 알려져 있어서 판매가 불가능했을 테고 난을 시작한 지 오래되지 않은 어설픈 애호가로서는 너무 비싸 엄두도 못 냈을 난입니다.
이러한 초 고가의 난은 늘 있어왔습니다. 정성을 들여 배양을 하고 개체 수가 늘면 가격은 점차 하락합니다. 소장자의 수도 늘어나고, 한 때 수천만 원에도 팔지 않던 난들이 수십만 원까지 내려가기도 합니다.
이젠 마음만 먹으면 조직배양 기술을 이용해 공장에서 상품을 제조하듯 대량으로 그 특별한 난을 생산해 출하할 수도 있을 듯하니, 어쩌면 난에 매겨지는 값이 의미가 없어질 때가 곳 올지도 모르겠습니다.
네덜란드에선 한 때 귀한 품종의 튤립을 구입하기 위해 집 몇 채 값을 지불했다고 합니다. 이제는 누구나 부담 없이 화분에 기르다 꽃이 지면 아무렇지도 않게 내다 버리기도 합니다.
그러나 매겨지는 값이 단돈 천 원이라도 난을 너무 가볍게 대하지는 않으면 좋겠습니다. 하잘 것 없는 난처럼 보여도 살아있는 생명이고 그 살아 있음이 산골짝 어느 곳에서 이어지고 또 이어지면 언젠가는 사람들이 눈에 불을 켜고 덤빌만한 귀한 품종의 난을 잉태할 수도 있을 테니까요.
오근식〈건국대병원 홍보팀 과장〉
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