“건망증이 아닙니다” 치매로 가는 길목, ‘경도인지장애’ 폭증

대한민국이 초고령 사회로 빠르게 진입하며 치매에 대한 공포가 커지는 가운데, 치료의 골든타임인 ‘경도인지장애’에 대한 경고등이 선명해지고 있다. 

경도인지장애는 일상생활에는 지장이 없지만 동일 연령대에 비해 인지기능이 떨어진 상태를 말한다. 흔히 나이 탓으로 돌리는 단순 건망증으로 오인하기 쉽지만, 방치할 경우 환자의 10~15%가 매년 치매로 진행된다. 특히 국내 경도인지장애 진단자 수만 이미 300만명에 육박해 적극적인 관리가 시급한 실정이다.

이러한 가운데 최근 글로벌 시장에서 알츠하이머 치료제가 잇따라 개발됨에 따라 뇌 손상이 본격화되기 전 위험을 미리 파악하는 ‘조기 예측’의 중요성이 더욱 커지고 있다. 알츠하이머병 치매는 증상이 나타나기 10~20년 전부터 뇌 속에 ‘아밀로이드 베타’ 단백질이 쌓이면서 시작된다. 

과거에는 이를 확인하기 위해 고가의 뇌 영상 검사(PET)나 통증을 동반하는 뇌척수액 검사에 의존해야 해 환자 부담이 컸지만, 이제는 혈액 검사 기술의 발전으로 간단한 채혈만으로도 알츠하이머병 위험도를 정밀하게 예측할 수 있게 되었다.

특히, 서울의과학연구소(SCL)가 2024년 국내 최초로 도입하여 활발히 사용 중인 ‘알츠하이머병 정밀예측 검사(알츠체크)’는 치매 원인 물질인 아밀로이드 베타 단백질의 42/40 분획을 정밀하게 측정한다. 이는 뇌 속에 가장 먼저 쌓이는 핵심 물질을 감지해 내어 치매 발병 위험을 앞선 단계에서 스크리닝하는 검사로 활용되고 있다. 여기에 더해 SCL은 알츠하이머의 또 다른 유발 물질을 찾아내는 ‘인산화 타우(p-tau181, p-tau217)’ 검사도 국내 도입을 앞두고 있다. 

이에 따라 현재 임상 현장에서 활용 가능한 ‘알츠체크’ 검사를 필두로 조기 검진을 더욱 활성화하고, 향후 타우 검사까지 연이어 안착된다면 국민들은 동네 의원에서도 단 한 번의 채혈만으로 치매 발병 위험을 한층 더 안전하고 입체적으로 예측할 수 있게 된다.

이러한 첨단 혈액검사 기술의 발전은 정부의 치매관리제도 및 2024년 시작된 ‘치매관리 주치의 제도’ 시범사업 등과 맞물려 시너지 효과를 낼 전망이다. 

오종원 SCL 진단검사의학과 부원장은 “질환을 조기에 예측하고 선제적으로 대비할 수 있는 검사 시스템의 활성화는 환자와 가족의 삶의 질을 지키는 최선의 방책”이라며 “나아가 치매관리 정책의 실효성을 높이고 치매로 인한 사회·경제적 비용을 절감하는 데에도 큰 기여를 할 것”이라고 강조했다.

이러한 첨단 검사 기술 도입 등에 앞장서고 있는 SCL은 1983년 검사 전문기관으로 설립되어 체계적인 검체 분석 서비스를 통해 국민 건강증진과 의학분야 발전에 기여해 왔다. 1998년 국제 정도관리 기관인 CAP(College of American Pathologists)로부터 첫 인증을 획득했고 검사의 질 향상을 위해 지속적인 노력을 이어 왔다. 2021년에는 ‘국제 공인 ISO 15189 인정’을 획득하여 해당 메디컬 시험분야의 국제표준을 인정받고 있다. 

또한, R&D 연구소 및 글로벌 연구 네트워크를 활용한 연구전문 그리고 해외 수탁 전문기관으로서의 입지를 확고히 구축하고 있다.