노인병을 연구하는 학자들은 노화-영양-건강은 서로 의지하고 지내는 의초로운 삼형제라 한다. 대표적 노인영양학자인 조지 워싱턴 대학의 도널드 왓킨 교수는 `노화-영양-건강 트라이어드'에서 다음과 같이 논술하고 있다.

“노화, 영양 및 건강은 모든 기초, 임상, 사회, 정치 및 경제 과학을 대표하는 요소로 구성된 응집체다. 세 가지 응집체는 불가분의 노화·영양-건강의 삼각관계를 구성하므로 구성 요소 응집체 간의 상호 관계에 의해 통합되어 있으므로 서로 떼어 다루어지면 안 된다. 반드시 하나의 완전체로 다루어야 한다.”

영양도 늙는다. 늙으면서 활동량의 감소에 따라 요구 열량도 줄어든다. 활동량이 감소하면 밖으로 나갈 일이 줄어 햇볕을 덜 쬐게 되고 자연히 피부에서 비타민D가 덜 생겨 골다공증의 확률이 높아진다. 후각과 미각의 변화 감소로 식욕이 저하하여 자극적 음식을 찾게 된다. 위산 분비도 줄어 식사한 음식중의 철분 흡수가 감소한다. 약물복용의 기회가 많아지면서 식욕을 떨구는 약제 복용의 우려가 많아지고, 약물에 따라선 영양소의 흡수와 이용을 교란하는 것도 있다. 치아의 노화로 저작 기능이 줄기도 한다. 영양의 노화에 의해 근육이 감소하여 살이 빠지고, 지방질이 증가하고, 이로 인해 근육의 힘이 없어지고 상처가 잘 안 낫고 관절염이 악화되고 거동이 불편해지고 숨이 차기도 한다. 노인의 격리와 우울은 식욕을 줄이고, 가난한 탓에 음식 선택이 불량해진다. 과음도 하나의 원인이다.

체중 감소가 1주에 1∼2kg, 1개월에 5kg, 3개월에 7.5kg, 6개월에 10kg 이상 있으면 영양에 문제가 있다고 판정하여 원인을 찾도록 한다. 또한 피곤하고, 기억력과 암기력이 떨어지는 등의 인지력 감소가 나타나면 이 또한 영양 문제가 있는가를 의심한다. 신체질량지수(BMI)를 계산하거나, 혈액에서 알부민, 콜레스테롤, 철분, 림프구수, 아연, 비타민 등을 측정하여 영양 노화상태를 평가한다.

그렇다면 어떻게 먹는 것이 영양 노화에 다소나마 이점을 가져다주는가? 개개인에게 가장 잘 맞는 정답은 아무도 모른다. 다만, 권위의 신뢰를 고려하여 미국 국립노화연구소의 제안을  -우리와 식사생활 패턴이 차이가 있지만- 소개한다.

미국립노화연구소는 `건강한 식생활 - 당신이 나이를 먹으면서 건강에 좋은 식사하기'란 제목으로 “건강한 음식을 선택하는 것은 당신이 나이가 들더라도 슬기로운 일이다! 당신의 몸은 60대, 70대, 80대, 그리고 더 늙으면서 바뀐다. 생활의 각 단계에서 더 나은 건강을 위한 음식을 선택하려면 다음 팁을 활용하라.”는 조언을 글머리에 붙이며 10가지를 제시한다.
■넉넉한 양의 음료수 마셔라. 나이가 들면 갈증 감각이 둔해진다. 물을 자주 마셔라. 저지방 또는 무지방 우유 또는 100 % 주스도 수분 유지에 도움이 된다. 설탕이나 소금이 많이 첨가 된 음료를 제한한다.

■식사를 소셜 이벤트로 만들어라. 다른 사람들과 식사할 때 더 즐겁다. 일주일에 적어도 두 번은 친구를 초대하거나 각자 음식을 갖고 와서 하는 회식{potluck}에 참여해라. 노인 센터 또는 예배 장소는 다른 사람들과 공유하는 식사를 제공 할 수 있습니다.

■건강한 식사 정보를 접하라. 신뢰할 수 있는 영양 정보를 접한다. 올바른 지침에 근거하여 무엇을 먹고, 얼마나 먹고, 선택할 음식에 대한 조언을 얻는다.

■얼마나 먹어야하는지 알아둔다. 얼마만큼 먹을지를 인식하여 양을 조절할 수 있다. 특히 외식 할 때 필요하다.

■다양한 채소를 먹는다. 여러 색깔의 채소는 접시를 밝게 한다. 대부분의 채소는 저칼로리 영양소다. 채소는 섬유소가 풍부하다.

■치아와 잇몸 건강을 위해 먹는다. 치아와 잇몸은 나이가 들어감에 따라 변한다. 치과 문제가 있는 사람들은 과일, 채소 또는 고기를 씹기가 어렵다. 그렇다고 필요한 영양소를 놓치지 마라! 더 부드러운 음식을 먹도록 한다. 예를 들면 무가당 과일, 저나트륨 수프 또는 참치 통조림과 같은 조리되거나 통조림 된 음식을 택한다.

■허브와 향신료를 활용한다. 늙을수록 음식의 풍미가 없어 보일 수 있다. 예전에 맛있던 요리가 다른 맛이라면 요리사의 변화가 아니라 자신의 감각이 변한 것이다. 의약품 또한 음식의 맛을 변화시킬 수 있다. 허브와 향신료로 음식에 풍미를 알맞게 더하라.

■음식물을 안전하게 보관하라. 음식 관련 질병은 노인에겐 치명적일 수 있다. 안전하지 않을 수도 있는 음식은 버린다. 저온 살균되지 않은 낙농 식품과 같이 노인에게 항상 위험한 음식은 피한다. 계란, 콩나물, 생선, 갑각류, 고기 또는 가금류와 같이 날것이거나 익히지 않은 다른 식품은 해를 입을 수 있다.

■식품 영양분석표시를 읽자. 음식을 살 때 칼로리, 지방, 나트륨 및 기타 영양 성분 표시 레이블뿐만 아니라 알 수 있는 중요한 영양소를 확인한다. 당신이 제한하거나 증가해야 할 성분과 영양소가 있는지 의사에게 문의한다.

■비타민 또는 보충제에 관해 의사에게 문의한다. 음식은 필요한 영양소를 섭취하는 가장 좋은 방법이다. 이른바 식이 보충제에 대해선 반드시 의사와 상의한다.

열 가지가 되니 다소 복잡하게 여겨진다. 간단히 이르면 결국 `알맞게', `골고루', `제때에' 먹으면 된다. 특별한 음식이나 식품 속에 영양 노화의 방지법이 있는 것이 결코 아니다. 물론 의사의 전문적 지식과 경험에 기대어 치아나 위장 등의 의학적 든든함을 챙기는 것은 영양 장수를 위해 당연한 마련이다. 이와 함께 가족 친지와 둘러앉아 두런두런 이야기를 나누며 드는 식사는 곧 영양 장수의 지름길이다. 밥상위에 올라 있는 음식이 비록 헐하고 값싼 것일지라도.

왓킨 교수의 견해처럼 `모든 기초, 임상, 사회, 정치 및 경제 과학'을 함께 살펴야 하는 노화-영양-건강은 해법 역시 여러 분야를 두루 헤아려야 한다. 그 헤아림을 순 우리말로 홑지게 맺는다.